ソフトBオーナーが危機感吐露…「佐々木麟太郎モデル」がアマ逸材の海外流出に拍車をかけないか
「アメリカの大学で野球がやりたい」
最近、強豪校の高校球児からは、こんな声が聞かれるようになった。
「間違いなく、佐々木麟太郎の影響は大きいでしょう」
と言うのは、高校野球指導者のひとりだ。
岩手・花巻東高から米カリフォルニア州の名門スタンフォード大に進学。今年のMLBドラフトでマーリンズから8巡目（全体235位）指名を受け、正式契約した大砲の決断が、高校生の将来有望株の“進路図”に新たな選択肢を加えようとしている、というのだ。
今年は佐々木だけではない。茨城・明秀学園日立高から亜大に進学し、同大中退後、シアトル大を経てジョージア大に編入した左腕の石川ケニー（22）も、昨秋のNPBドラフトでオリックスから6位、今年のMLBドラフトではレッズから13巡目（全体392位）指名を受けた。
さる関東地方の高校野球関係者は、「これまでも、日本の高校から米国の大学や短大に留学した選手はいる。なかでも知名度の高い佐々木がMLB球団から指名を受けたことで、今後は高校生の有望株の間で、《米大学留学からのメジャー挑戦》という目標を設定するケースが増えるでしょう」と、こう続ける。
「米国の大学には、さまざまな奨学金制度があるうえ、大学側も有力選手の受け入れ態勢を整えています。特に、強豪校に在籍する日本のドラフト候補や、日本の名門大学に特待生として勧誘される高校生を巡っては、米大学とパイプがある現地のマネジメント会社や代理人事務所もアプローチしている。数年前と比べても、『プロ入り』『大学進学』『社会人野球入り』という3つの選択肢に加え、留学というオプションがより身近な存在になっているのは間違いありません」
そもそも今の時代は、プロ、アマを問わず、メジャー挑戦を目標に掲げることが当たり前のようになっている。さらに、大谷翔平ら日本人メジャーリーガーの活躍が連日、NHKで放送されているうえ、今年3月に6回目を迎えたWBCの盛り上がりも、これを後押ししている。
「とはいえ、高校生や大学生にとって、『直メジャー』というのは、まだまだハードルが高いのが現状です。昨年は桐朋高の森井翔太郎がアスレチックス入りした一方、昨秋のドラフト1位でロッテ入りした石垣元気（健大高崎高）は複数のMLB球団から関心を寄せられたものの、まずは日本で経験を積むことを選んだ。ただし、留学となると話は別です。佐々木のように日本のドラフトに加え、MLBドラフトの指名対象にもなる。仮に野球を諦めることになっても、英語を学んだり、見聞を広めたり、資格を取ったりと、貴重な経験を積むことができる。しかも、優秀な高校生なら、年間数百万円に上る学費や寮費が免除になることもある。昨年末には、ドラフト1位候補だった仙台大の右腕・佐藤幻瑛が米ペンシルベニア州立大への編入を表明し、今年から同大に合流しました。日本の大学を中退して米大学に活路を見いだす選手もいる。今後は、佐々木や佐藤のような日本のドラフト上位候補に挙げられる逸材が、留学するケースが増えるのではないか」（米特派員）
