「舌を鍛えれば肺炎は防げる！」美内明子著

　新型コロナウイルスにより、肺炎の恐ろしさを再認識した人も多いことだろう。ただし、肺炎にはさまざまな種類があり、インフルエンザや新型コロナによるウイルス性肺炎、マイコプラズマなどが原因で抗生物質が効かない非定型肺炎、肺炎球菌などによる細菌性肺炎など、異なる原因によって引き起こされる。

　これらの感染性の肺炎とは別に、医薬品などの副作用やアレルギーによる薬剤性肺炎や、膠原病が原因となる症候性肺炎など非感染性の肺炎もあるが、その筆頭であり高齢者の肺炎の７割を占めるといわれているのが、誤嚥性肺炎だ。喉の力が衰えることで気管に入り込んだ異物を排出できず、肺にまで達して肺炎に至ってしまうのだ。

　実は震災関連死の中で最多数を占めるのも肺炎で、ほとんどが誤嚥性肺炎だという。歯磨きが十分にできない環境では口腔内に細菌が増殖しやすく、汚れた唾液を誤嚥することで発症しやすくなる。

　ただし、誤嚥性肺炎は予防しやすい肺炎とも言える。喉の力を鍛えておけば誤嚥も起きにくく、たとえ起きても咳反射で速やかに肺の外へと排出し、肺炎の原因を作らずに済むためだ。喉の力を鍛えるのは意外と簡単。例えば、舌を思いきり出して下方向に伸ばしてみよう。連動して喉がグッと上に押し上げられるのが分かるはずだ。口を閉じたまま、舌を上あごに思いきり２秒間押し付け、力を緩めるのを１０回程度繰り返すのもいい。喉が上下して格好のトレーニングとなり、喉の力が鍛えられる。

　ウイルスや細菌に負けないよう免疫力を鍛えても、喉が弱っていれば誤嚥性の肺炎で命を落としかねない。喉の力を維持するべく、喉のトレーニングを習慣づけよう。

（学研プラス　１１００円＋税）