１９３２年福岡県生まれ。早稲田大学文学部ロシア文学科中退。６６年「さらばモスクワ愚連隊」で小説現代新人賞、６７年「蒼ざめた馬を見よ」で第５６回直木賞。７６年「青春の門　筑豊篇」ほかで吉川英治文学賞を受賞。２００２年には菊池寛賞、０９年ＮＨＫ放送文化賞、１０年毎日出版文化賞特別賞を受賞。本紙連載「流されゆく日々」は１６年９月５日に連載１００００回を迎え、ギネス記録を更新中。小説以外にも幅広い批評活動を続ける。代表作に「風に吹かれて」「戒厳令の夜」「風の王国」「大河の一滴」「ＴＡＲＩＫＩ」「親鸞」(三部作)など。最新作に「新青春の門第九部漂流篇」などがある。