星野監督ｖｓ落合ＧＭ 井端ら補強巡り“全面戦争”へ

＜本当の恩人＞

　もうすぐ場外戦のゴングが鳴る――。
　日本一になった楽天は今オフ、内野手の補強に西武からＦＡ宣言した片岡治大（３０）の獲得を検討中だが、本命は中日を退団した井端弘和（３８）だというのだ。

　今季１６年目の井端は３月のＷＢＣ台湾戦で値千金のヒットを放ち「時の人」となるも、公式戦ではサッパリ（１００試合＝打率．２３６、１本塁打、１８打点）。１０月には来季のために早々と右肘、右足首を手術した。

　その井端は契約交渉でゼネラルマネジャー（ＧＭ）に就任した落合元監督（５９）から、１億９０００万円から野球協約の定める減額制限（年俸１億円超は４０％）を大幅に上回る３０００万円前後の金額を提示されケツをまくり退団となった。

　そこで星野監督（６６）は傷心のベテラン内野手に救いの手を差し伸べようというのだ。今季の日本一監督は中日時代、９７年ドラフトで井端を指名（５位）した本人。０１年には正遊撃手として抜擢もした。「落合チルドレン」とまで呼ばれた井端にとって本当の師匠は「こっち」なのである。