高校でもVの原動力に 駅伝王国ニッポンいまだケニア人頼み

全国高校駅伝女子で初優勝した神村学園アンカーのカマウ・タビタ（Ｃ）共同通信社

　今年もだった。

　２３日の全国高校駅伝は、男子は倉敷（岡山）が２年ぶり２度目の優勝。女子は３年連続２５度目の出場となった神村学園が鹿児島県勢では初Ｖ。その原動力となったのが、最終５区のケニア出身留学生だ。トップから３１秒差の５位でタスキを受けると、一気に首位に立ってゴールした。男子で頂点に立った倉敷の３区を走った選手もケニア出身の留学生だった。昨年も女子優勝の仙台育英は２区を走ったケニア人留学生が、３年連続区間賞の走りで首位に立ち、リードを守り切った。

　９０年代から助っ人を起用する学校が出てきて、近年は批判の声も少なくない。今では留学生のエントリーは２人、出場は１人に限定され、０８年には「最長距離の１区（１０キロ）は走れない」という留学生ルールもできた。それでも「留学生の走りに刺激を受けて日本の高校生のレベルも上がる」という声もあるのだが、ＮＨＫがテレビ中継するため、「高校野球の甲子園大会のように学校の宣伝になる」と、ケニア人留学生の受け入れに熱心な私学は増えた。

　箱根駅伝出場校は２区に留学生を起用するのは当たり前。日本人選手だけで戦ってきた実業団の名門旭化成でさえ、今年から２区にケニア人選手を起用して２３回目の優勝を手にした。駅伝王国にとってケニア人助っ人は、ますます欠かせない存在になっているのだ。