ラグビーＷ杯予選プールの見どころ 番狂わせが生むドラマ
スポーツライター永田洋光・特別寄稿
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２０日の日本―ロシア戦（午後７時４５分開始＝東京スタジアム）で６週間にわたるラグビーＷ杯の幕が開く。いまだに「ラグビーはルールが難しい」「どうせ日本は勝てないだろ」と距離を置く人たちもいるが、そんな狭い了見にとらわれて、このお祭りをスルーするのは、あまりにももったいない。世界最高のアスリートたちが持てる才能と力をフルに発揮し、競い合う一大スポーツイベントがＷ杯である。まずは予選プールの見どころを紹介しよう。
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予選プールは５チームずつが４組に分かれ、総当たり戦が行われる。見どころはジャイアントキリング＝大番狂わせが起こるかどうかだ。
前回大会では、日本が２度の優勝経験を持つ南アフリカを３４―３２と破って「スポーツ史上最大の番狂わせ」を起こした。 過去にも、１９９１年大会で初出場の西サモア（当時）がウェールズを破り、２００７年大会でもフィジーがウェールズを破ってベスト８進出を果たしている。
下馬評で不利とみられた「アンダードッグ」が予想を覆して勝った例はもっと多く、それが魅力のひとつになっている。こうした番狂わせが起こるのは、優勝候補が６週間の長丁場を見据えてピークを大会後半にもってくるからだ。対するアンダードッグは、予選プールにすべてを出し切る覚悟で臨む。その温度差がドラマを生むのだ。
もうひとつの見どころが「スピード」だ。ゲームが進むスピード感が、日本で行われるラグビーと全く違うのだ。
特に各組の強豪たちが激突するゲームはパスの速さ、キックを追うスピード、ポジショニングの素早さとあらゆる点が異なり、違うスポーツのような印象さえ受ける。こうしたスピード感に加えて、生身の巨漢たちが激しいコンタクトを繰り広げるのだから、その迫力は凄まじい。
