観客443人の過去 ラグビーブームの陰で問われる運営の知恵

開幕戦で2トライを挙げた福岡（Ｃ）共同通信社

　今季のトップリーグは５月９日の最終節で終了するが、６月２７日には、日本代表が昨年のＷ杯で４位に入ったウェールズとテストマッチを行うことが決定。７月のイングランドとの２試合を含めて、急増した“にわかファン”を引きつけるコンテンツが上半期は出揃った。Ｗ杯を戦った選手たちが唱えた、「ブームを文化に定着させる」試みは成功しつつある。

　しかし、下半期は依然として未定のままだ。今秋からは、清宮克幸・日本協会副会長が提唱したプロリーグではなく、従来のトップリーグに、下位リーグに属する８チームを加えた２４チームで戦う案が浮上している。だが、２４チームをひとつに集めるのか、それとも複数のグループに分けるかなどは具体化しておらず、「下位リーグとトップリーグ上位チームが戦えば大差がつく。それが普及や強化につながるのか」（チーム関係者）という懸念も出ている。

　トップリーグは過去に参加チームを２つに分けてファーストステージを戦い、成績順にもう一度チームを２つに分ける「２グループ、２ステージ制」を導入したことがあった。しかし、ファンに「わかりにくい」と不評で、地方開催の下位チーム同士の試合では観客が激減。１４年のセカンドステージでは、ＮＥＣ対サニックス戦で観客４４３人という珍記録まで生まれている。