観客443人の過去 ラグビーブームの陰で問われる運営の知恵

開幕戦で2トライを挙げた福岡（Ｃ）共同通信社

　昨年のＷ杯で湧き起こったラグビーブームが年を越しても続いている。

　１１日に国立競技場で行われた大学選手権決勝は、早稲田大学が明治大学を４５―３５と破って１１年ぶりの優勝を果たしたが、詰めかけた観客は５万７３４５人。元日のサッカー天皇杯決勝とほぼ同数で、新装なった国立での“ラグビーデビュー”を満員で飾った。

　翌１２日にはトップリーグが開幕。８試合が６会場で行われ、神戸製鋼対キヤノン戦の２万３０００人を筆頭に、観客数を５桁に乗せた試合が５試合。合計で１１万６０００人超の観客を集めた。熊谷ラグビー場で行われたパナソニック対クボタ戦も観客が１万７０００人を超えたが、両者が昨季の開幕戦で顔を合わせたときは４１９９人。一気に１万３０００人も増えた背景には、五輪競技の７人制に専念するため「２試合限定」でトップリーグに出場する福岡堅樹や、「笑わない男」稲垣啓太らＷ杯代表組への高い関心があった。

　ちなみに昨季の開幕節８試合の合計観客数は８万３０００人あまり。４年前の“五郎丸ブーム”のときには一般販売するチケット枚数の見積もりを誤り、完売にもかかわらず空席を出す運営の拙さで、開幕節８試合で６万７０００人しか動員できなかったが、日本ラグビー協会もさすがに同じ轍は踏まなかった。