マー君は調整急ピッチ「開幕投手」待望論とオーナーの意向

”御前登板”する田中（右から、三木谷オーナーと石井監督）／（Ｃ）共同通信社

　１４日、楽天の田中将大（３２）が４度目のブルペン入り。しかし、その雰囲気はいつもと違った。前日からチーム視察を行っている三木谷オーナー（５５）が石井ＧＭ兼監督と並んで投球に熱視線を送っていたからだ。

　この日の田中は、小山投手コーチが左右の打席に入るだけでなく、走者を想定してセットポジションも試すなど、実戦的な投球練習を行った。

　このまま順調にいけば、今月中に予定されている実戦登板も視野に入る。ヤンキース在籍時であれば、今がちょうどキャンプインの時期。日本のスケジュールに合わせ、調整のピッチを上げているのは間違いない。

　そんな田中を巡ってチーム内外では、早くも公式戦の初登板はいつになるのか、との関心が高まっている。人気、注目度が高い田中だけに、地元では開幕投手への待望論もある。

　とはいえ、石井監督は１月末に行われた田中の入団会見時に、開幕投手の可能性について、「当たり前に勝てる世界ではない」とし、「特別な選手なんですけど、特別扱いはしないと僕は決めている」と言及。日米通算１７７勝を挙げ、チーム内でもその実績は群を抜いている田中だが、あくまで他の投手と競争をさせた上で起用すると宣言したわけだ。