ドイツ2部の田中碧 “鉄板ボランチ”遠藤航・守田英正に追い付け、追い越せで浮上する

田中碧（デュッセルドルフ／MF／25歳）

トルコ戦の田中碧（Ｃ）Norio ROKUKAWA／office La Strada

「25歳はもう若くないけど、若い時の気持ちを忘れずに、年齢に囚われずサッカーしたいと思います」と9月10日の誕生日に25歳の抱負を語った田中碧（デュッセルドルフ）。

　第2次森保日本初陣だった3月シリーズの後、右ひざ内側じん帯断裂の重傷を負い、9月は半年ぶりの代表合流だったが、ドイツ戦（ヴォルフスブルク）ではダメ押しとなる4点目のヘッドを叩き込み、トルコ戦（ゲンク）では主将を務めた。森保一監督の信頼は依然として厚いようだ。

　カタールW杯ではスペイン戦の「三笘（薫=ブライトン）の1ミリ」のアシストから2点目を奪い、強烈なインパクトを残した。

　第2次森保日本でも遠藤航（リバプール）、守田英正（スポルティング・リスボン）とともにボランチの主軸と位置付けられているが、彼の場合は所属先がドイツ2部という課題がある。

　本人も今夏のステップアップを虎視眈々と狙っていたが、クラブでの成績と4月の負傷がマイナスに作用。イングラド2部のリーズ、ドイツ1部のシュツットガルトなどへの移籍話が浮上したものの、叶わぬまま時間切れとなってしまった。

「昨季の自分はクラブで1ゴール1アシストくらいしかしていない。やっていることは間違っていないとは思いますけど、メンタル的にしんどい時もありました。でも数字を意識しながら、やり続ければチャンスは来る。航君にも『30歳でリバプール行けるんだから、お前も全然大丈夫だ』と言われましたから、頑張らないといけないですね」と本人は気丈に前を向いた。

　景気付けとなったのが、ドイツ戦4点目のヘッド弾。奪ったのが日本時間10日だったため「バースデーゴール」と騒がれたが、「狙っていたのは確かですけど、僕のポジションはFWじゃないんで、ゲームコントロールやボールを奪う作業がより重要。航君の奪う回数、スピード感を見ていたらやっぱり凄かった。自分ももっと成長したいですね」と浮かれず本職のタスクに集中していた。