ロッテ吉井理人監督が語っていた長嶋茂雄さんの「不敗神話」が崩壊した日
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12月27日、半分、サインするつもりで臨んだ長嶋監督との最後の交渉の席で、しかし、脳裏をよぎったのは近鉄の後輩で当時、ドジャースのエースとして活躍していた野茂英雄の言葉だった。
「前日の夜11時ごろ野茂から電話があったんですよ。『これから出てきませんか？』って。で、西麻布に出掛けたら、野茂はもう酔ってたんですけど、『悔いを残したら絶対にダメですよ』と。野球をビジネスとして考えたいと思ったのは事実ですし、巨人の条件も魅力的でした。でも、最高のレベルでやってみたいという気持ちは、結局、変わらなかったんです」
メッツからは当初、年俸50万ドル（約6500万円）の1年契約を提示されたが、メディカルチェックで肩、肘に消耗があると診断され、年俸は20万ドル（約2600万円）に。ヤクルトでの97年の年俸が9200万円だったから、基本給が大幅に下がってのメジャー挑戦だった。
吉井は渡米前、長嶋監督に電話で改めてメジャー挑戦を報告した。「これからキャンプに行ってきます」と伝えると、「そうか！ 頑張れよー！」という返事。「長嶋さんも頑張ってください」と言うと、「頑張るよー！」という例の甲高い声が返ってきたそうだ。
