今や死因の10％強 急増する「老衰」を年間200人を看取る名医から学ぶ

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　厚生労働省発表の2021年「人口動態統計月報年計（概数）の概況」によると、同年の総死亡者数は約143.9万人。そのうち「老衰」はがん、心疾患についで3番目に多い死因である。2000年には約2.1万人だったのが、21年には約15.2万人と約7倍に増えて全死亡数の10.6％となっている。なぜ、「老衰」が増えているのか。「しろひげ在宅診療所」（東京都江戸川区）の山中光茂院長に話を聞いた。

「医学の進歩に伴い、感染症などの『病気』ではなく、天寿を全うする人が増えてきたのは間違いない。しかし、それだけで老衰比率のこれほどの上昇は説明できません。医師が死亡診断書に『老衰』と書いても許される医療者側の意識の変化の表れと言えるのかもしれません」

　厚労省が発行する「死亡診断書記入マニュアル」によると、「老衰」とは高齢者でほかに記載すべき死亡の原因がない、いわゆる自然死、とある。かつては、死因不明の老衰を医療の敗北と感じる医師が多く、いかにも病名らしい「心不全」と書くことが多かった。

「しかし、今は無理して死期を延ばすのではなく、自然死を受け入れる風潮が医療者の間でも認められるようになりつつあります」