脳はどのように老廃物を排出しているのか…グリア細胞と睡眠がカギ

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　脳内には1000億個の神経細胞（ニューロン）が存在する。脳内の情報はすべてニューロンを介して電気信号により伝えられる。かつてはそう考えられていた。しかし、ニューロンは脳内の全細胞の15％しかない。残りはグリア細胞と呼ばれる、電気活動を行わないサイレント細胞だ。そのためグリア細胞はニューロンの間を埋める梱包材的存在に過ぎないとされていた。

　ところが、近年の研究でグリア細胞はニューロンを効率的に働かせるために多くの活動を担っていることがわかった。そのひとつが脳内の老廃物除去である。

「ニューロンは細胞体とその突起である神経線維からできています。突起は樹状突起（神経伝達の入力部位）と軸索（同出力部位）の2種類があります。グリア細胞にはオリゴデンドロサイトと呼ばれる細胞があり、ニューロンの電気活動を安定させ、神経伝達速度を上げるために軸索をミエリンと呼ばれる絶縁体のさやで包み込んでいます。このミエリンが破壊されると脳や脊髄における神経活動が障害され、運動や感覚麻痺が起こり、小脳失調によりバランスが失われ、歩行困難になることがあります」