格上チェコに連勝 本場スカウトも狙う「スマイルジャパン」

　ソチ五輪本番を前に調子を上げてきた。女子アイスホッケー日本代表「スマイルジャパン」は３０日（現地時間）、合宿地のチェコ・トジェモシュナで同国代表と強化試合第２戦を行い、ＦＷ中村亜実（２６）、山根朋恵（２７）がゴールを決めて２―１で勝利。世界ランク９位（日本は１０位）と格上相手に連勝で２月９日の予選リーグ初戦のスウェーデン戦に弾みを付けた。

　女子アイスホッケーが自力で五輪に出場するのは今回が初めて（９８年長野五輪は開催国枠）。世界ランキングは出場８チームの中で最下位ながら、その評価はアイスホッケーの本場であるカナダやロシアで急上昇している。男子に比べて女子は世界でも競技人口が少ないこともあり、五輪は選手の力量を測る絶好の場だ。ソチには地元ロシアやカナダの女子ホッケーリーグのスカウトが各国の選手を視察に訪れる予定だ。スカウトの視察リストにはＦＷで主将を務める大沢ちほ（２１）、ＤＦ鈴木世奈（２２）ら日本の選手も含まれているという。

　五輪での活躍次第では、レベルの高い海外リーグに移籍する日本人選手が増える可能性もあるが、リーグを取り巻く環境は決して恵まれていない。カナダの女子ホッケーリーグはプロ化を目指しているものの、現状では選手は無給。スケートやスティックなどの用具はメーカーから提供されるとはいえ、勝利給や出場手当が支給されるだけだ。遠征の際も飛行機は使えず、バスに１０時間以上も揺られて移動するなど、野球の米マイナーリーグ並みのシビアな環境だ。レギュラーシーズンは約５カ月間と短いため、オフシーズンはアルバイトで生計を立てる選手も珍しくない。

　それでもスマイルジャパンから海を渡る選手が増えれば、レベルアップが期待できる。ソチ五輪で実力を評価されて何人の選手が海を渡るか。