１９６７年７月１４日生まれ。長野県松本市出身。業界紙、夕刊紙を経て９４年にフリーランス。著作に「Ｕ―２２」「黄金世代―99年ワールドユース準優勝と日本サッカーの10年 (SJ sports)」「「いじらない」育て方~親とコーチが語る遠藤保仁」「僕らがサッカーボーイズだった頃2 プロサッカー選手のジュニア時代」など。
（5）オーストラリア戦のCBコンビ予想 吉田麻也と板倉滉は互いの特徴を熟知している
森保日本の一大決戦であるオーストラリア戦が目前に迫ってきた。
21日まで12人で活動していた日本代表の練習に主将・吉田麻也（サンプドリア）や最終予選4戦連続ゴールのイナズマ・伊東純也（ゲンク）らが22日に合流。総勢21人が眩しい太陽が照り付けるネットストラタ・ジュビリー・スタジアムで夕方から非公開練習を行った。
■気がかりな大迫と酒井抜きの最前線と最終ライン
戦術確認がメインだったと見られるが、一番の注目点は大迫勇也（神戸）と酒井宏樹（浦和）不在の先発メンバー。最前線、最終ラインの顔ぶれが大いに気になるところだ。
22日のシドニーは快晴に恵まれた。23～25日は曇りか雨という天候が予想されるため、大自然を一望できる世界遺産・ブルーマウンテンズ国立公園へ足を延ばすなら、この日しかない。
そう思い立ち、朝早くから迅速に仕事を片付けようと起床した。
ところが、いきなり予期せぬトラブルに見舞われた。両腕のあちこちに赤いブツブツができ、痛痒い症状に見舞われたのだ。どうやらベッドバグ（南京虫）にやられたらしい。
過去にもポルトガルの安宿などで数回経験しているが、これにはほとほと参る。ただ、2014年W杯のブラジルで強盗に襲われ、腕の骨にヒビが入ったことを考えれば大したことはない。
■欧州経験豊富な長身186センチCBの存在は重要
そう気持ちを切り替え、原稿執筆を進め、現地午前11時（日本時間同9時）からのオンライン取材に参加。絶対的主力の遠藤航（シュツットガルト）ら4人の話を聞いた。
1月下旬からの中国、サウジアラビアとの2連戦（埼玉）で吉田麻也不在のCB陣を力強く支えた板倉滉（シャルケ）は、今回も先発が有力視される。
吉田とは東京五輪でも準決勝のスペイン戦など3試合で先発コンビを結成。お互いの特徴を熟知している。
「麻也君とは五輪でも組んでいますし、隣にいてすごく頼りがいがある。本当に自分もそうなっていかないといけない」と25歳になった彼は代表常連組の自覚を口にした。
冨安健洋（アーセナル）がケガがちで酒井も欠場する中、豪州のセットプレーやパワープレーを視野に入れると、欧州経験豊富な長身186センチCBの存在は、非常に重要となってくる。ここで一気にレギュラーを取りに行くべきである。
ブルーマウンテンズの雄大な山並みと壮大な緑に圧倒される
意欲満々の彼らに勇気付けられ、日本のメディア仲間たちとシドニーから約100㌔西のブルーマウンテンズへ向かった。
これは現地入りからお世話になっている元日本代表FW田代有三さんに勧められた名所。約4000㌔に及ぶ広大な敷地内にユーカリの森が広がる自然公園だ。
13時半頃にエコーポイント展望台に着くと、眼前に広がるのは雄大な山並みと壮大な緑、そして「魔法で石に変えられてしまった三姉妹の伝説」が残る奇岩。広大なオーストラリア大陸ならではのスケール感だ。
ウオーキングや散策も楽しめるということで、本来は2日間くらいかけてじっくり滞在するのが理想的というが、代表取材がメインの我々は、いつも観光地を足早に通り過ぎるだけになってしまう。
それでもコロナ禍の2年間、海外との行き来がほぼ叶わなかったことを考えると、足を運べただけで十分満足。
シドニーに戻る途中には、豪快なオージービーフのハンバーガーも味わうこともでき、小旅行は充実したものになった。
それにしても……市街地から遠く離れた観光地でも、マスクをしている現地の人は、ほとんどいなかった。メディア仲間は、もちろん全員がマスク着用である。彼我の意識の違いを感じないではいられなかった。
ランニングは長友と吉田が先頭
ハイウエーを飛ばして冒頭のスタジアムに到着。17時ギリギリに滑り込むと、森保監督と選手たちが集合していた。
スタートのランニングはいつも通り、吉田と長友佑都（FC東京）が先頭を走る。年長の2人に東京五輪世代の板倉と中山雄太（ズヴォレ）も並走した。
今回のオーストラリア戦、もしくは29日のベトナム戦（埼玉スタジアム）で7大会連続W杯出場が決まり、8カ月後のカタール本大会に日本が参戦したとしても、板倉らが長友や吉田と一緒に走る光景は、もしかしたら見られないかも知れない。
■オーストラリア代表も困難に直面している
長谷部誠（フランクフルト）や香川真司（シントトロイデン）らが主軸を担っていた4年前もそうだった。
今シリーズは、カタールW杯最終予選のラストとなる。若い世代は、貴重な一瞬一瞬を脳裏にしっかりと焼き付け、日本代表の歴史や誇りを引き継いでほしい。そう強く感じた。
そのためにも、まずはオーストラリア戦の結果だ。勝てば文句なしにW杯切符を得られるというのは、日本のとって最高の舞台である。
オーストラリアは2021年10月のホーム戦の際、スタメンでFWに陣取ったロギッチ（セルティック）がここへ来て戦線離脱。ムーイ（上海海港）とアーバイン（ザンクトパウリ）もコロナ陽性で外れるなど日本同様の困難に直面している。
この機を逃す手はない。（つづく）
