「沈没船は知っている」デイヴィッド・ギビンズ著 桐谷知未訳

「沈没船は知っている」デイヴィッド・ギビンズ著　桐谷知未訳

　著者は世界屈指の海洋考古学者。自分で海に潜り、沈没船探索を行ってきた。本作の巻頭にはカラーページがあって、海中で遺物のアンフォラ（容器）を手に持ったり、大砲に触れたりする著者の写真が掲載されている。しかし、本作は単なる沈没船探検記ではない。海底の遺跡から世界史を俯瞰する壮大なノンフィクション作品だ。

　著者が取り上げている沈没船は12隻。先史時代の航洋船に始まって、古代ギリシャの貿易船、ビザンティン帝国の教会船、ヘンリー8世の旗艦、18世紀の奴隷貿易船、最後は第2次世界大戦中にUボートに撃沈されたイギリス船で終わる。時代順に登場する沈没船の半数以上は、著者自身が発掘や潜水にかかわった現場だという。

　かつて沈没船の発見者は、なまこを探す地元のダイバーや海綿採りの漁師などで、研究者ではなかった。だが、アクアラングや水陸両用カメラなどダイビング装備の進歩によって、海洋考古学は急速に進展する。幼少期から沈没船とダイビングに夢中だった著者は、15歳でダイバーの資格を取り、ケンブリッジ大学で学び、海洋考古学者になった。研究者が自分の目で見て触れた沈没船は、人類の歴史を記録していた。

　船の構造や素材、積み荷の種類、航路、当時の世界勢力図。沈没船は地上に残っている文献や資料を裏付ける証拠に満ちていた。収集された遺物はさまざまなことを物語る。例えば、錆びた手術道具からは外科医が乗船していたことが分かるし、治療法も推察できる。遺骨の脇の私物から死者の名前や地位が分かることもある。

　航海は常に死と隣り合わせ。多くの死者が出た沈没船に近づくと、海底に死者たちの最期の感情が焼き付いているようで、「興奮と同時に戦慄を覚えた」と著者は書いている。

　海の難所で昆布に巻かれながら沈没船を探す著者の姿は、インディ・ジョーンズさながら。読者が決して見られない海の遺跡の数々を自ら案内してくれる。ワクワクしながら博士の解説に耳を傾けていると、大スケールの世界史が見えてくるのだ。

（河出書房新社　3190円）