睡眠ホルモン「メラトニン」と「オレキシン」の役割とは

写真はイメージ（Ｃ）ＰＩＸＴＡ

「メラトニンの分泌は小児のときの方が多く、性成熟を抑制する作用もあると考えられています。実際、松果体に腫瘍ができて分泌が低下した小児では、思春期が早発することが知られています。また、高齢になると眠りが浅くなるのは、加齢に伴って分泌量が減少するからです」

　もうひとつの睡眠に関係するホルモンが、１９９８年に日本人によって発見された「オレキシン」。脳の視床下部から分泌され、「眠り」から「覚醒（起きる）」へと切り替える働きをする。

「オレキ」とは「食欲」を意味するギリシャ語で、発見当初はマウス実験で食欲増進効果が注目されたが、その後の研究で覚醒を促すホルモンであることが分かっている。

「日中、突然睡眠に入ってしまう眠り発作を特徴とする『ナルコレプシー』という病気では、オレキシンがつくられなくなっていることが明らかにされています。治療薬として、オレキシン受容体を刺激する薬剤が開発されている最中です」

　睡眠薬では、すでにこの２つのホルモンをターゲットにした新しいタイプの薬がある。２０１０年に「メラトニン受容体作動薬」、１４年に「オレキシン受容体拮抗薬」が登場し、どちらも従来の睡眠薬より副作用が少なく、自然に近い睡眠が得られるのが特徴という。