本田圭佑「虚像と実像」（11）中学時代に受けた“クビ通告”

“プロへの道”は同じだった（右が中村俊輔）／（Ｃ）日刊ゲンダイ

　どのＪクラブでも、ジュニアユースからプロ予備軍に当たる高校生年代の「ユース」に昇格できるのは、狭き門を突破した一部選手だけ。本田もガンバ大阪ユースへの自動昇格を狙っていた。しかし、中学３年間、サブに甘んじていた本田に声は掛からなかった。

　Ｇ大阪の元育成普及部長・上野山信行（現アカデミー本部・強化本部担当顧問）は、少しだけ渋い表情を浮かべながら当時の経緯を説明した。

「技術、メンタル、戦術は合格点だった。ジュニアユースに入れた時点では、『もしかしたら伸びるかな？』と可能性は感じていました。でも、ユースに昇格したとして３年後のプロ契約を見据えた場合、やはり圭佑のフィジカル、スピードでは厳しいと判断しました。そもそも、我々が《パス＆ゴー》を要求しても、ピッチ上でやろうとしなかった。それなら、ガンバよりも圭佑自身を生かせるステージでやった方がいい。そういう判断に至ったというわけです」

　中学３年の蒸し暑い夏の日だった。ジュニアユース監督の島田貴裕（現Ｇ大阪アカデミー本部・スクールマスター）は、クラブハウスの一室に本田を呼び出し、面と向き合い座った。