“かけ込み補強”もOK…ラグビーTLは集客面も助っ人頼み

　来季は日本のラグビー界に豪州やニュージーランド代表クラスの選手が大挙して押し寄せそうだ。

　３０日、日本ラグビー協会は来季（１７－１８年）のトップリーグ（ＴＬ）の大会方式などを発表。１６チームを２組に分け、レギュラーシーズン、順位決定トーナメントも含めて計１５試合が行われる。２月開幕のスーパーラグビー・サンウルブズの日程を優先して今年８月１８日に開幕し、１月中旬に全日程が終了する。

　ＴＬの外国人登録方法も変更され、６月末だった期限が、来季からは試合の２週間前までに緩和された。レギュラーシーズンに１試合でも出場すれば、順位決定トーナメントでも起用できるため、上位進出を狙うチームによるシーズン終盤のかけ込み補強が増える可能性もある。

　１５年Ｗ杯、昨夏のリオ五輪男子７人制の躍進で、ＴＬでのプレーを希望する強豪国の代表クラスの選手は少なくない。オフシーズンの南半球（ニュージーランド、豪州、南ア）の選手たちはレベルの高いＴＬでのプレーはトレーニングの一環にもなるためだ。

　ＴＬの外国人枠は１チーム当たり６人まで（同時出場は４人）。大半のチームは開幕前に外国人選手を確保するが、故障などを理由にシーズン中の入れ替えも可能。戦力的に劣る外国人選手に代えてニュージーランドなどの代表選手を補強できるようになる。

　昨季はＷ杯効果もあって観客動員数は史上最多の４９万１７１５人を記録したが、リーグ関係者によれば今季は約４６万人と減ったという。来季は集客面も助っ人外国人頼みか。