藤田寛之さんが来季米シニアツアーのシード入り 2人きりの全米オープン予選会を思い出した

　僕が藤田寛之さんの専属キャディーになったのは1999年。無名で小柄（168センチ）なプロが、ジャンボ（尾崎）さんの猛追を振り切り優勝した97年のサントリーオープンを見て感動。ゴルフ場の研修生だった僕はプロゴルファーになる夢をあっさり捨てて、押しかけ同然で雇ってもらったのです。

　藤田さんは関西や関東圏での試合が終わると愛車でホームコース（静岡・葛城GC）へ直行。ドライビングレンジでボールを打ち始めます。自宅はゴルフ場の近くだったけど、試合後なのに夜遅くまで練習し、翌朝7時には再びホームコースへ向かう。当時のツアープロは、みんなそうだと思っていたんですが、そこまでやっている人は珍しかった。ちなみに、その頃の藤田さんは独身。居候していた僕は、家賃も食事代も交通費もタダ。生活の面倒も見てもらっていたのです。

　その藤田さんが、来季の米シニアツアーのフルシード権を獲得しました。

　そこで思い出したのが全米オープンの予選会です。本戦初出場は2010年。難コースのぺブルビーチでしたが、それより前、確か02年に現地予選会を受けたのです。今は国内でも予選会は行われていますが、それが始まったのは05年から。こう言ってはなんですが、当時の藤田さんは、まだツアー2勝です。わざわざ米国まで行って予選会を受けるとは思いませんでした。4大メジャーの中でも、全米オープンには特別な思い入れがあったようです。

　現地の宿舎は2階建ての安いモーテル。スタート時間は7時前だったか、とにかく早い。当日の朝はどこも飲食店はやっていない。マクドナルドを見つけたのでドライブスルーで注文すると、僕も藤田さんもマイクの声が何を言っているのかさっぱり。やがて店の人が出てきて、