「最初は怖かったですよ（苦笑）」 大垣日大・高橋監督が先代の名将・阪口慶三氏との苦楽を語る
「子どもたちと一緒に叱られていました（苦笑）」
──阪口監督は東邦監督時代は「鬼の阪口」と呼ばれていました。萎縮などはしませんでしたか？
「最初は怖かったですよ（笑）。僕も大垣日大に来たばかりの頃は、子どもたちと一緒に叱られていましたから（苦笑）。最初の頃は東邦時代とあまり変わらなかったと思います。勝負にはとにかく厳しいけど、寛大でもあった。情が深く、性格もユニーク。僕はよく『阪口先生はチャーミング』と表現しています（笑）」
──阪口監督の指導で印象に残っていることはありますか？
「高校生はまだ未完成だから失敗もある、とはよくおっしゃられていました。だから、失敗しても許す、責めない、と。『野球はあくまで教育』という考えで、生徒たちのことを絶対に『選手』とは呼ばない。ただ、本当に勝負事が好きでしたね。阪口先生とはよく将棋で対戦しました。強かったですけど、通算では僕がちょっと勝ち越したくらいかな（笑）。でも、麻雀は先生の方が強かった（笑）。そういう意味では、僕も野球以外でも勝負勘を学んだのかもしれません」
──阪口監督の下、様々な強豪校と対戦。印象に残っている学校、指導者はいますか？
「僕が最も参考にさせていただいているのが、亡くなられましたが常葉菊川の森下監督です。細かい技術はもちろんですが、思い切りのいい打撃や積極的な走塁など、失敗を恐れない野球が特徴。大垣日大の進化に必要なのはこれだ、と感銘を受けました。今治西から松山商業に移った大野監督には、子どもたちの教育について多くを学ばせていただきました。神村学園の小田監督は僕と同じ年齢ですが、野球がきちっとしているので学ぶものが多いですね」
──阪口監督と比較されて、プレッシャーを感じることはありますか？
「それはありますよ。監督就任当初は学校関係者も不安に思っていたはずです。だから僕も子どもたちと一緒に成長していこうと思っています。威厳からして違うので、阪口先生と同じことはできませんから。阪口先生の野球を継承しつつ、子どもたちの自主性、主体性を生かしたいと考えています。その意味では2年連続センバツ出場は安堵の気持ちもあります。間が空くと『低迷している』と思われてしまいますから。突出した子はいませんが、チーム力で戦っています」
（聞き手＝阿川大／日刊ゲンダイ）
