長生きとの関係は？ 家系=遺伝子で本当に寿命は決まるのか

写真はイメージ（Ｃ）日刊ゲンダイ

　日本で長寿というと双子の姉妹「きんさんぎんさん」（写真）が有名だが、成田きんさんは１０７歳、蟹江ぎんさんは１０８歳まで生きた。ぎんさんの４人の娘さんは９０歳を過ぎても元気だったという。

　しかし、その一方で、カルマンさんの子供たちが長生きだったかというとそうではない。カルマンさんの夫は７４歳で亡くなった。その子供は３６歳で亡くなり、孫も同じ年に事故で亡くなった。

　日本人の平均寿命は大正時代から３０歳以上延び、１００歳以上の人口も１５０人ほどから６・９万人超と４００倍以上増加。驚異的なペースで長生きする人が増えている。しかし、この５０年間で長寿遺伝子が突然生まれたとは考えられない。そのため、これは栄養が良くなり、公衆衛生が改善するなど環境要因のせいだと考えられる。ならば、長寿遺伝子はどこにどんな形で存在しているのか？　以前、世間の関心を集めた、サーチュイン遺伝子はどうか？

　この遺伝子は２０００年に米国の研究者が酵母の中から発見したもので、誰もが持っている。活性化すると細胞内でエネルギーをつくる小器官「ミトコンドリア」が増え、古くなったタンパク質やミトコンドリアが除去されて、新しく生まれ変わる「オートファジー」という機構が働くことがわかっている。