糖尿病を放置すれば失明…眼科の検査で初めて異常がわかる

自覚症状がないまま病気が進行

　失明に至る最大の要因として、「新生血管」の存在があります。これは、正常な血管が形成されるべき場所で、異常に形成された血管のこと。高血糖により既存の血管がダメージを受け、網膜が酸素不足に陥った結果、生き残ろうとする反応として形成されます。

　しかし、この新生血管は非常にもろく、破れやすいため、血液の成分が漏れたり、出血を起こしたりします。さらに、これらの血管が「増殖膜」と呼ばれる膜を作り、網膜の出血や虚血（血流不足）を悪化させ、結果として失明に至るのです。なお、新生血管ができても、自覚することはできません。

　糖尿病性網膜症には、「単純性網膜症」と「増殖性網膜症」の2つの段階があります。後者の「増殖性網膜症」まで進行すると、失明のリスクが一気に高まります。われわれ眼科医は、眼底出血の程度や広がりを診ることで、網膜症の進行具合や将来的なリスクを予測できます。つまり、失明の予兆を捉えることが可能なのです。

　次回も引き続き、糖尿病性網膜症についてお話ししていきます。