長嶋監督の「不敗神話」が崩壊した日
長嶋氏は「ポケットマネーから１億円プラスしても…」と
巨人にはかつて長嶋茂雄監督の「不敗神話」があった。９２年オフに誕生した第２次政権時代、狙った選手はことごとく獲得。広沢克己（９５年ヤクルトからＦＡ）、川口和久（９５年広島からＦＡ）、清原和博（９７年西武からＦＡ）といった他球団のエースや４番打者を次々に補強していった。
長嶋監督の魅力か、それとも長嶋監督の顔に泥を塗るわけにはいかないという周囲の努力のたまものなのか、いつしか「ミスターが出馬した交渉は失敗しない」といわれるようになった。そんな長嶋監督のＦＡ交渉が初めて不調に終わったのが９７年オフの吉井理人獲得だった。現ソフトバンクコーチの本人に当時の経緯を振り返ってもらった。
「１５年以上も前の話なので詳しくは覚えてませんけど、長嶋監督と会ったのは１回や２回ではありません。３、４回は会ったと思います。一流ホテルで和食をごちそうになったこともあります」
巨人は前年、リーグ優勝。しかし、翌９７年はエース斎藤雅が６勝（８敗）に終わるなどリーグ４位に低迷した。
吉井はこの年まで、ヤクルトで３年連続２ケタ勝利をマーク。当時３２歳で、選手として脂の乗った時期だった。ＦＡ宣言と同時に巨人をはじめ国内５球団からオファーがあり、中でも熱心なのが巨人だったという。
本人は金額については口を閉ざすものの、関係者の話を総合すると巨人がこのとき提示した条件は「４年１２億円」まで膨れ上がったらしい。
「長嶋監督は球団の条件に、『僕のポケットマネーから１億円をプラスしても構わない』とまで言ってくださった。『一緒に優勝して、オフに銀座をパレードしよう！』と、それはもう熱く訴えてもらいました。最後の交渉では思わずサインをしそうになったほどです。当時、最も行きたかったのはメジャーでした。ひとつでも上のステージで勝負したかったのですが、４年契約を２年に減らしてもらって、その後、メジャーに挑戦してもいいとも考えたのです」
