当時を知るエ軍指揮官 大谷に「バレンズエラ2世」の予感

「彼が活躍したときのような騒ぎになるかもしれない」

　エンゼルスのソーシア監督が、大谷についてこう言ったという。「彼」とはかつて、ドジャースで華々しいデビューを飾った左腕フェルナンド・バレンズエラのことだ。

　メキシコ出身。実質メジャー１年目の１９８１年、開幕戦で完封勝利を挙げると開幕８連勝。シーズンを１３勝７敗、８完封でチームをプレーオフに導くと、ヤンキースとのワールドシリーズも制覇。新人王とサイ・ヤング賞を同時受賞して、チームの世界一に貢献した。

　ソーシア監督はちょうどこの年、ドジャースの正捕手に。本拠地ロサンゼルスはもちろん、全米を熱狂の渦に巻き込んだバレンズエラの活躍に最も身近で接していたその人が、大谷フィーバーは当時の騒ぎに匹敵するかもしれないとみているのだ。

　エンゼルスはオフに野手を補強。打線は強力になったものの、投手陣が不安視されていた。昨年のワールドシリーズを制した同地区のアストロズに大きく水をあけられるとみられていた。が、今回の直接対決３連戦を勝ち越し、２５日現在、アストロズから０・５ゲーム差の地区２位にいる。