5カ国中4カ国が1次L勝ち抜け W杯南米の強さは技と頭にある

ポルトガルに勝利し喜ぶスアレス（Ｃ）ロイター

「決勝トーナメントに入ってからが本物のワールドカップである」とは、しばしば言われることである。１次リーグとは質の違う熱戦がすでに始まっている。

　１次リーグを勝ち抜いた南米大陸代表は４カ国。大会の参加権を得たのが５カ国。５分の４は、ひとつも残れなかったアフリカ（５カ国）、日本のみのアジア（５カ国）は論外として、ヨーロッパの１３国中９チームと比較しても突出した確率である。なぜ南米大陸代表は勝負強いのか。決勝トーナメント１回戦はその秘密を明らかにする試合でもあった。

　まずはフランス―アルゼンチン戦――。

　アルゼンチンは世界最高の選手、メッシを擁し、優勝候補の一角に挙げられていた。しかし、南米予選でモヤモヤとした試合を続け、５位以内に入ることが危ぶまれるようになった。最終戦でメッシがハットトリックを達成し、ギリギリ５位でＷ杯出場権を得たのだ。つまり瀬戸際のチームである。