メキシコ戦3-0の原動力 小柄な湘南コンビにより一層注目

メキシコのエースＦＷライネスから激しくボールを奪うＭＦ斉藤（Ｃ）Norio ROKUKAWA／office LA Strada

「中２日だったので、昨日は体が重くて正直どうなるかと思ったけど、それなりには体が戻りましたね」と語る小柄なダイナモは、２０歳にしてプロ４年目のキャリアを持っている。今季もＪ１・１０試合に出場する主力だ。

「自分が目指す選手はカンテ（チェルシーＭＦ）です。日本人では山口蛍選手（神戸ＭＦ）」と話す守備職人は高いレベルで自身の仕事をこなす上にインターナショナルスクール出身で英語も堪能だ。外国人に囲まれても物怖じせず、強気で戦えるメンタリティーは、まさに主将に相応しい。

　一方の左ＳＢ鈴木もライネスとの１対１の場面ではピタリと張りついていき、しっかりと動きを封じた。粘り強い守備はハードワークを信条とする湘南で培ったものに他ならなかった。

「今までは重圧を感じた時に調子を落としたりしていたけど、湘南入りした今季は、ほぼ一定の仕事ができている。チョウ（・キジェ監督）さんは『圧』があるというか、凄く熱い人。勝負に対する気持ちも伝わってくるんで、僕らもやらないといけないという気持ちになります」

　今季Ｊ１で９試合に出場している左ＳＢ鈴木はチョウ監督体制での成長を実感している。もともとはセレッソ下部組織育ちだが、ユースの途中で名将・小嶺忠敏監督率いる長崎総合科学大付属高校に移った。そこで実績を積み上げて湘南入りした。まさに異例のキャリア。このことからも「肝の座っている選手」と見ることもできる。

　今回の影山ジャパンの中で数少ないＪ１レギュラーの彼らが、チームにもたらすものは少なくない。影山監督も信頼を寄せる小柄な２人（斉藤１６６センチ、鈴木１６５センチ）により一層注目したい。