メキシコ戦3-0の原動力 小柄な湘南コンビにより一層注目

メキシコのエースＦＷライネスから激しくボールを奪うＭＦ斉藤（Ｃ）Norio ROKUKAWA／office LA Strada

　Ｕ－２０Ｗ杯（ポーランド）参戦中の若き日本代表戦士たち。１６強入りを左右すると言われたのが、２６日のメキシコ戦だった。初戦でイタリアに黒星を喫した中南米の強豪は、エースＦＷライネス（ベティス＝スペイン）を主戦場の右ＭＦではなく、中央に置くという秘策を講じてきた。想定外のアプローチに首尾よく対応したのが、ボランチのＭＦ斉藤未月と左ＳＢの鈴木冬一の湘南コンビ。今季Ｊ１で活躍する２人の冷静沈着な守備が日本の勝ち点３奪取の原動力となった。

「日本人の選手ではなかなかいないタイプ。止めるのは相当難しくなる」と鈴木が警戒していた１８歳のライネスは身長１６７センチの小柄なテクニシャン。昨夏移籍したベティスで１２試合出場。同クラブで前半戦８戦出場の乾貴士（現アラベスＭＦ）を上回る働きを見せた。　そのエース封じが日本の生命線だった。

　当初は左ＳＢ鈴木が徹底マークすると見られたが、ライネスが陣取ったのはまさかのトップ下。主将ＭＦ斉藤が見る形になったものの、開始直後は捕まえ切れずに苦しんだ。それでも１０分足らずで修正。組織的かつ強固な守りを形成する。　中でも斉藤は絶対的な統率力でチームメートをけん引。激しい寄せで自由を奪うシーンも随所に見せ、３ー０完勝の原動力となった。