巨人・原監督“菅野の後釜候補”直江に落第点の非情…3回3安打1失点なのに降板のナゼ

桑田補佐（右）に降板を告げられる直江（Ｃ）共同通信社

　昨年10月に椎間板ヘルニアの手術を受けた影響で、今年は育成選手としてスタート。今年６月に支配下選手に返り咲いた。原監督、宮本投手チーフコーチは「本当は新人王を取らせたかった」と口を揃えるほどの大きな期待を寄せるが、１年前と重なる早期降板劇について原監督は「ちょっとボールに抑えがなくなってきたかなというところ。今日はロースコアになるから」と相手の先発が奪三振トップの柳ということもあっての早めの継投だと説明した。　

　直江は「三回の先頭打者への四球が全て。ランナーを出しても任せてもらえるようにレベルアップしていきたい」と唇を噛むしかなかった。

　本来なら１日の試合後に登録を抹消されたエース菅野が登板する順番だった。直江に代役は務まらなかったが、さるチーム関係者がこう言った。

「同期の戸郷と並ぶ将来の右のエース候補。つまり、今オフに海外FA権を行使して再びメジャー挑戦の可能性がある菅野の後釜候補でもある。１日に広島を抑えて初セーブを挙げた時、宮本投手チーフコーチは『後半戦は彼の力を借りたいですから』と言った。それで五輪休み前に先発のチャンスをもらったわけだけど、原監督にすぐに見限られてしまった。現段階では『落第』の烙印を押された格好。まず先発ローテに定着しないことには、菅野の後釜には座れません」

　二軍で調整中の菅野からすれば、今はそれどころじゃないだろうが、直江のような若い投手が台頭しないことにはFA宣言はしにくいだろう。とはいえ、２年続けてこんな使い方をしていては、育つものも育たないというものだ。