【特別インタビュー】ヤクルト高津臣吾監督「育てながら勝つ」ための組織マネジメントを語る
「そりゃあ、行きたいと思うでしょう。メジャーは世界の中のトップ。そこを目指すのは当然なのかなと思います。彼の素直な気持ちなんだろうなと受け止めましたね」
2022年シーズン、セ・リーグ連覇を達成したヤクルトの高津臣吾監督（54）がこう言った。史上最年少で三冠王を獲得、日本人最多の56本塁打を放った村上宗隆（22）が22年11月、メジャー挑戦への思いを口にしたことを受けてのものだ。
■三冠王・村上の素顔と期待
村上との関係は入団1年目（18年）、二軍監督時代から始まり、不動の4番に成長する過程を見守ってきた。当初から伝えてきたのが「プレッシャーや恐怖心を感じて小さくまとまらないでほしい」ということだ。
「4番ですから、どっしり構えて、打とうが打つまいが相手にプレッシャーをかけられる存在でないといけないと思っています。ムネとはいろんな話をしてきましたが、今はあまり野球の話はしないですね。『何食べた？』とか『よく寝られた？』とか、たわいもない話がほとんど。結構、グイグイ来るタイプなので、こちらとしても会話が続く。自分の言いたいことも主張するし、それでいていろんな気遣いもできる。試合では常にプレッシャーを感じざるを得ない立ち位置にいますが、全員がこの重圧を感じられるわけではない。重圧をプラスにするか、潰れてしまうかは本人の気持ち次第。でも、それに耐えられるだけの根性もありますよ、彼は」
■真の4番打者に
村上には「真の4番打者」になってほしいと思い続けてきた。日頃の練習態度や試合に取り組む姿、チームメートへの気遣いなど、あらゆることにおいて「周りの人たちに好影響を与えることができる存在になってほしい」と言う。
23年3月のWBCでは日本代表の4番として期待されている。23年シーズンも絶対的な4番として、信頼を置く。
「4番なので、常にゲームに出続けることが最低の仕事でしょう。相手があることなので、いい数字が残るか残らないかはわからないですけど、しっかり4番として全試合に出続ける精神力と体を充実させて、23年をスタートさせてほしい。それだけです。もちろん本塁打を打ってほしい、凄い数字を残してほしいとは思いますけど、ゲームに出ていれば、自然とそうなりますよ」
