遠藤航は第2次森保Jでも大黒柱に 崖っぷちを経験した30歳の主将が目指す新たな領域

この先の身の振り方は今季終了後に

試合後に穏やかな表情で受け答え（写真）元川悦子

　英プレミアリーグでのプレーが「長年の夢」という遠藤にも、そういうチャンスが訪れれば理想的だろう。

「プレミアに届くかどうか？　そればっかりは縁や運もありますよね。自分は30歳だし、夢は持ちつつも、少し落ち着いているところもある。家族もいるし、本当に何が何でもプレミアにチャレンジするのがいいのか、というのは考えるべきところ。ブンデス1部で出続けるのも悪くない選択ですよね。ただ、W杯を終えてCLに出たいとか、もっと上のレベルでやりたいという思いも芽生えている。この先の身の振り方は（今季終了後の）夏に考えればいい。今はまずシュツットガルトの残留だけに集中することが重要ですね」

　そう語気を強めるのも昨季の経験があるからだろう。

　降格危機に瀕していたシュツットガルトは、迎えた最終節のケルン戦を前に崖っぷちに立たされていた。

　遠藤自身が決勝ゴールを叩き出して劇的勝利を飾り、残留ギリギリの15位でフィニッシュ。キャプテンの重責を果たすことができた。

　今季も目下、残留プレーオフに回る16位とギリギリの戦いが続いている。　

　残り日程に勝ち点2差で14位ボーフム、最下位の18位に沈むホッフェンハイムなどとのゲームも残っているだけに、確実にポイントを重ねていくことが最優先だ。

「個人的にキャプテンをやってるんで、もちろん責任感はありますけど、まぁ若いチームだし、そんなにブンデスで簡単に勝てるとは思ってない。昨季の方が『何とか勝たないといけない』『チームを何とかしないといけない』という焦りのようなものがありましたね。でも今は割り切ってやれてるというか、残留争いしているチームなんだから『残るためには、ただただやり続けるしかない』と割り切ってやれている。このことが肝心ですね」

　メンタル的にも器が広がった印象を受ける。厳しい経験が血となり、そして肉となり、日本代表のためになる。模索の続く今を今後への大いなる力にしてほしい。（後編につづく）