空前の混戦制す ヤクルト真中監督が語るリーグＶへの道のり
マジック１で迎えた２日の阪神戦にサヨナラ勝ちし、１４年ぶり７度目の優勝を決めたヤクルト。今季から就任した真中満監督（４４）は歓喜の涙を流し、７度宙に舞った。前年の最下位から優勝した新人監督は７５年の広島・古葉竹識監督以来、史上２人目（２リーグ制以降）。２年連続最下位チームを見事に立て直した指揮官を直撃した。
――史上空前の大混戦を制しての優勝。ターニングポイントはどこにありましたか？
「優勝を決めるという意味ではやっぱり（９月２６、２７日の）巨人２連戦で１勝したことが大きかった。３連覇の巨人を倒さない限りは優勝はない。手術明けで来日して間もないバレンティンを、９月１８日の巨人戦から一軍に上げたのも、巨人戦が大事だと思っていたし、ここが勝負をかけるタイミングだと思ったから。あとは８月の巨人、阪神６連戦を５勝１敗で乗り切ったことかな。巨人に３連勝して、僕ら首脳陣も選手も自信になった。今思えばあそこがヤマになったかもしれない」
■「最下位予想を何とか見返してやろうと」
――開幕前の下馬評ではほとんどがＢクラス予想。悔しいと思いませんでしたか？
「（評論家で）ヤクルトを優勝予想していたのって、古田（敦也）さん、江川（卓）さんの２人だったっけ？ でも、２年連続最下位のチームなんだからしょうがないよ。（成瀬、大引の）２人をＦＡで補強し、外国人も取ったとはいってもね。本当に大丈夫なの？ ってそりゃあ思うでしょ（苦笑い）。ただ、何とか見返してやろうってパワーは生まれた。僕ら首脳陣が一番そう思ってた」
――振り返れば、紆余曲折がありました。開幕直後は首位に立つも、５月４日からは泥沼の９連敗で最下位に転落。あの時は苦しかったんじゃないですか？
「やっぱり気持ちが落ち込んだり、采配でも迷ったりっていうのは正直あったよ。でもね、７連敗くらいから気持ちが吹っ切れた。７、８、９と負け続けて、つらいことはつらいんだけど、気持ち的にはだいぶ違った」
