16連敗で脱出…ヤクルト21人が“地獄の21日間”を振り返る
「連敗中は試合後の疲れがすごかった。気持ちを切り替えよう、盛り上げようとは思うけど、ロッカールームの雰囲気は明らかに暗かった」。２日のＤｅＮＡ戦に勝利し、リーグワースト記録に並ぶ連敗を１６で止めたヤクルトの選手からは、こんな声が聞かれた。実に２１日ぶりとなる勝利で、長い長い夜が明けたヤクルトナインはひとときの歓喜に沸いた。白星から見放された２１日間、小川淳司監督（６１）は自宅から球場へ通うルートを何度も変えたり、神社へお参りしたりした。野手最年長の青木宣親（３７）は１１連敗した翌５月２７日に小学生以来という長さ２ミリの丸刈りに。体を張ってチームを盛り上げたが、選手、コーチ、裏方はいかにこの「地獄の２１日」を過ごしたのか。計２１人に直撃してチームの苦悩に迫った。
◇ ◇ ◇
五十嵐亮太とならんで投手最年長の石川雅規（３９）は甲子園の遠征中、調整のためにチームに帯同。宿舎ではひとりで過ごすことを選んだ。
「ルームサービスを頼んで部屋にこもっていました。ただ、何をしていても野球のことを考えてしまう。他のみなさんと同じように、仕事の失敗は仕事でしか取り返せない。早く勝ちたいと思いすぎてしまうんです」
雄平（３４）はその遠征中、７連敗した２２日の阪神戦（甲子園）後、村上を誘って焼き肉を食べに出かけた。
「普段、遠征先では外に出ないんですけどね。ムネ（村上）もちょうど行きましょう、って言ってくれて。一人で部屋にこもっていると思いつめたり、考え過ぎたりして暗くなっちゃうので、あえて外へ出るようにしました」
その日は九回に１点差に詰め寄るも、２―３で敗れていた。あと１本打っていれば……。肉を頬張り、次に向けて気持ちを切り替えようと思っていたが、野球のことが頭から離れなかったという。
食事に同席した村上宗隆（１９）はホームゲームの際は連日、正午からの早出練習に始まり、試合後の素振りを欠かさない。青木ら先輩が神宮のベンチ裏に清めの塩をまく姿を見て、それでは足りないと思ったのか、体に塩を塗り込んで打席に立った。
「雄平さんに連れて行っていただいたおかげで、試合の反省もできましたし、打撃のことも話せて、自分の中で整理ができました」と先輩に感謝した上で、「打ったからとか、打てなかったからではなく、毎日毎日、変わらず自分のやるべきことをやって、いい結果が出るように頑張る」と、一時は４番を任された重圧と向き合った。
