<2>19歳で日本代表デビューも「別に普通の試合と一緒」

本人は落ち着き払っていた（Ｃ）Norio ROKUKAWA／office La Strada

「ウッチーは（清水）東高の中でも非常に実力と人気がある後輩のひとり。まだまだ若いし、多方面で活躍できるスター性を持っている。活躍を楽しみにしたいです」。２３歳離れた先輩の長谷川健太ＦＣ東京監督が絶賛する通り、内田篤人は名門・清水東から鹿島入りし、それから海外に渡っていく＜サッカー界の王道＞を歩んだ。日本代表デビューも１９歳。まばゆいばかりの輝きを放っていた――。

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　内田篤人が表舞台に初登場したのは、２００４年９月のＡＦＣ　Ｕ―１６（１６歳以下）選手権（静岡・藤枝）だった。布啓一郎監督（現・松本山雅監督）率いるＵ―１６代表の右ＭＦを務めたのが、当時、清水東高２年の彼だ。そのスピードは群を抜き、現場で取材した筆者も「彼は将来有望」とひと目で分かった。

　複数のＪクラブが獲得に動いたが、０６年入団組の右ＳＢは、早稲田大の徳永悠平（長崎）が１番人気だった。鹿島はいち早く内田にスイッチし、熱烈アプローチで獲得に成功した。

「俺、最終的に新潟と鹿島で迷ったんだよね。新潟の監督は（清水）東高先輩のソリ（反町康治＝現日本サッカー協会技術委員長）さん。あの頃はメッチャ怖かった」と内田は苦笑する。最終的に＜サッカーに集中できる環境＞を優先。常勝軍団の一員に加わった。その高卒ルーキーの才能を高く買ったのがアウトゥオリ監督。開幕・広島戦に抜擢された内田は１７歳で衝撃的デビューを飾る。０７年から３連覇のオリベイラ監督も「若いのに戦術的なミスがない」と絶賛。絶対的な信頼を寄せていた。