言語発達に関連 上手にしゃべれるか否かを決める遺伝子も

なぜ人間だけが言葉を話せるのか？（写真はイメージ）／（Ｃ）日刊ゲンダイ

　遺伝子的に似通っているチンパンジーにすらその能力がないのに、なぜ人間だけが言葉を話せるのか？　その答えとして注目されているのがＦＯＸＰ２遺伝子である。

　そもそも言葉が可能になるのは、例えば「みかん」という音の記憶と、ミカンの映像の記憶を脳内で結びつける必要がある。これを可能にする脳をつくり出すひとつがＦＯＸＰ２遺伝子だ。国際医療福祉大学病院内科学の一石英一郎教授が言う。

「ＦＯＸＰ２は世界で初めて発見されたヒトの言語発達に関連する遺伝子です。パキスタンのＫＥ家の家系の半数に言語障害があったため、家族のゲノムを調べたところ、正常な人と比べてＤＮＡの塩基配列がわずか１文字違っていたのです。むろん、言語に関連する遺伝子はこれだけではありませんが、そのひとつと考えられているのです」

　ＦＯＸＰ２遺伝子とはフォックス遺伝子ファミリーと呼ばれる転写因子群のひとつ。ＤＮＡに特異的に結合するタンパク質で、その働きはＤＮＡの遺伝情報をＲＮＡに転写する過程を促進、または抑制することにある。いわば遺伝子のスイッチで、オン・オフをつかさどる。