<第22回>「野球部の試合には出ない方がいいです」

　大谷は一関シニアで名の売れた選手だった。

　通った水沢南中学校でも野球部に所属。腕に覚えのある中学生なら、学校でも少しくらいはいいところを見せたいと思うのが自然だ。親御さんも最近は、子供以上に「ウチの子を試合で使ってもらえないか」と監督に売り込むのが多いそうだ。

　監督にしてもシニアでもまれている選手を使った方が、チームが勝つ確率は上がる。実際、大谷も１、２年のころは野球部の練習試合に駆り出されたことがあったという。

　大谷が中２の秋、野球部の監督になった太田和成（３８）はしかし、そうは考えなかった。

「中学の野球部では、中学の野球部で頑張っている生徒に活躍させたかったのです。大谷はシニアで活躍していたし、中途半端に試合に出るくらいなら、出ない方がいいと……」

　そう考えた太田はある日、大谷を呼んで、「おまえはもう、中学校の試合には出なくていいだろ？」と伝えた。

　すると本人は間髪を入れず、