オリ平野恵「幸せな14年」 真摯に全力で駆け抜けた小兵の矜持

古巣への思いを本紙に打ち明けたことも（Ｃ）日刊ゲンダイ

「本当に幸せな１４年間でした。ただ、もう体が限界かなと思いました」

　２５日に行われた引退会見。オリックスの内野手、平野恵一（３６）は晴れやかな表情でこう語った。

　１６９センチ、６７キロ。体格は小柄でも、グラウンドでは常に全力プレーを心がけた。０６年５月のロッテ戦では一塁後方のフライを全力疾走で追い、フェンスに激突。胸部軟骨損傷など選手生命を絶たれかねない重傷を負いながら、不屈の闘志で復帰した。

「あの時の歓声は忘れられません」（平野）

　生き様も真摯だった。

　ＦＡ移籍で阪神から古巣オリックスに復帰した１３年２月の宮古島春季キャンプ。ある日の練習後の帰り道だった。夕暮れの中、一人うつむきながらバスに向かう本人を見ると、明らかに何かを考え込んでいる様子。思わず声をかけると、平野は真顔で「ゲンダイさん、全部しっかり書いてくれますか？」と頭を下げ、思いの丈を語り始めた。

　新天地に移籍しても頭の中から離れなかったのは古巣・阪神から受けた冷たい仕打ちだった。阪神で現役生活を全うする気持ちだったが、チームは前年Ｂクラスだったこともあり、大型補強を敢行。メジャー帰りの西岡、福留を相次いで獲得したことで、２人とポジションの重なる平野は徐々にチームの片隅に追いやられた気がした。