ラグビーW杯決勝ラウンドのダークホースは「4年後開催国」

ニュージーランドは史上初の３連覇を狙う（Ｃ）ロイター

　延長戦も含めて１００分間を戦った９５年南アフリカ大会の伝説の決勝戦（南ア１５―１２ニュージーランド）でプレーしたジョセフＨＣにとって、オールブラックスのジャージーは誇りであり、限りない愛着の対象だ。

　そのチームに日本を率い、本気で勝ちにいくことになるからである。

　そのニュージーランドは、今大会で史上初のＷ杯３連覇達成を狙っている。しかし、彼らの前に立ちはだかりそうなのが、ラグビーの母国イングランドだ。イングランドのＨＣは、４年前に日本を指揮したエディー・ジョーンズ。チーム状態が良いことに加えて日本に精通し、地の利を知り尽くしていることが強みだ。

　地の利は、主力選手の多くが日本でのプレー経験を持つ南アフリカにもある。こちらは堅守がストロングポイント。２１日のニュージーランド戦に敗れると２位通過となる公算が高いが、過去には同じ組の１位と２位が決勝戦で対戦したことが０７年、１１年と２回ある。ファイナリストになる力は十分にある。

　ダークホースは４年後の開催国フランスだ。大会前に世代交代を断行し、若手が大胆なラグビーを見せる。下馬評が低いときに大活躍するという“伝統”をもっている不思議なチームだ。