日本初の8強に大きな壁 サモアの巧みな手さばきと結束力

ロシア戦でノックオン、トライが認められなかった松島（Ｃ）共同通信社

　プール戦３試合目となる日本―サモア戦（５日＝豊田スタジアム）の登録メンバー２３人が昨３日、両チームから発表された。主将でフランカーのリーチマイケル（３０）がスタメンに復帰。ゲームキャプテンは２戦連続でフランカーのピーター・ラブスカフニ（３０）が務める。

　日本は３日現在、２勝０敗でボーナスポイントを含む勝ち点９。同１１点のアイルランドに次いでプールＡ組２位につけている。サモア戦で勝ち点を上積みして史上初の８強入りを目指す。最新の世界ランキングは日本８位に対し、サモアは１５位。日本が元世界１位のアイルランドから大金星を挙げた勢いでサモアを下すとの見方が大半を占めている。日本の３勝目を楽観視するムードが漂っているものの、サモアは決して侮れる相手ではない。

　サモアは過去２戦でペナルティーを連発、首への危険なタックルによって、すでに２人が出場停止処分を受けている。規律が乱れた時の荒々しいプレースタイルは日本にとって厄介だが、サモアの安定したハンドリングにも手を焼きそうだ。

　今大会は各試合会場の湿度の高さから、ボールが滑りやすくなっており、各チームともノックオンやスローフォワードなどのハンドリングエラー（ＨＥ）が多発している。２連覇中で、今大会の優勝候補であるオールブラックス（ニュージーランド代表）ですら、２試合で２９個のＨＥを記録しているほどだ。

　そこへいくとフォワード、バックスとも大型選手を揃え、パワフルさが持ち味であるサモアは意外にもＨＥが少ない。日本の２７個に対して、サモアは２０個。試合会場による湿度の違いなどもあるため、単純に比較はできないものの、サモアのハンドリングは安定している。