アテネ五輪競泳で銅メダル 中西悠子さんは3児のお母さんに
現役時代は１回１万メートルを１週間に１０セット
さて、大阪・池田市生まれの中西さんは、水泳好きの母に連れられ、０歳でベビースイミングに参加。７歳から本格的に競泳を始め、中学２年の時に初めて全国大会で優勝するや、高校１年で日本代表に選出。近畿大学進学後、１９歳でシドニーオリンピックのバタフライ２００メートルに出場した。
そして自己ベストを記録して７位入賞。その後、０２年のアジア競技大会で優勝、０３年には世界水泳選手権で銅メダルを獲得。満を持して臨んだのが０４年のアテネ五輪だった。
「決勝のプレッシャーいうたら、今までの人生で一番大きかったですね。それでも調子がとても良くて銅メダル。表彰台には何度も上がってるんですが、五輪は見える景色が違いました」
だが、いまひとつ納得できなかった。
「自己ベストやないのがね。調子がいいから、『もしかしたら６秒台も！』ってコーチと話してたのに記録は２分０８秒０４。それで、次の北京（五輪）は記録を狙っていこう！と」
その後、０５年の世界選手権でも銅メダル。もちろん国内では無敵。だがさらなる進化を求めて、泳法を変えることにした。
「基本は、なるべく力を使わないで、楽に速く。それと、いかに上下動をなくして水の抵抗を軽減するか。頭と手の入水角度、キックのタイミング……。他にもたくさん要素はあるのですが、ライバル選手たちを研究して“いいとこ取り”しました」
自他ともに認める練習の虫。１回の練習で１万メートル泳ぐのはザラ。それを１週間で１０セット以上こなしたことも。
「その頃は歩くより泳いでる距離の方が長かった。健康には良くないですよ（笑い）」
そんな努力が実り、０８年２月の日本短水路選手権で短水路世界記録、続く４月の日本選手権では１００メートルと２００メートルで日本新記録を樹立。だが、「銅より上」（中西さん）を目指した８月の北京五輪は思うようにタイムが伸びず、２００メートル５位入賞で幕を閉じた。
そして１０年４月に引退し、翌１１年９月、水泳が好きな６歳年下の一般男性と結婚。今は年齢区分がありタイムより楽しむことや健康増進を目指すマスターズ水泳に登録し、年に数回、大会に参加している。
「出るのはもっぱら５０メートル。一度、試しに２００メートルの部に出たらシンド過ぎて、泳ぎながらすごい後悔しました。アハハハ」
大阪らしい明るいキャラ。これからも水泳とともに歩む。
（取材・文＝高鍬真之）
