【卓球】日本が中国を追い抜く日 団体女子は完敗も実力差は縮む

中国に敗れ準優勝の日本（右から伊藤美誠、石川佳純、平野美宇）　（Ｃ）真野慎也／JMPA

　五輪の卓球で無類の強さを発揮しているのが中国だ。

　ここまで団体は男女ともすべて金メダル。女子シングルスと団体は五輪競技に採用された1988年ソウル大会から金を他国に譲っていない。しかし、強すぎることが弊害を生んでいる。例えば今大会、シングルス決勝は男女とも中国勢同士の対戦。どちらが勝っても中国の金メダルは決まっていた。中国国内では「卓球は勝って当たり前。負ければ騒ぎになるが、勝っても話題にはならない」という。

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　そこへいくと日本は国内人気に陰りが見える中国との実力差を、徐々にだが詰めている。今回から採用された混合ダブルス決勝は水谷と伊藤が中国ペアを下して金メダルを獲得。日本が中国の牙城を崩したのは初めてのことだ。

　伊藤は2018年のスウェーデンオープンで、中国のトップ選手たちを次々に下して優勝。中国メディアから「大魔王」と呼ばれた。この伊藤や男子のエース・張本らの活躍もあって、日本国内の卓球人気はますます上昇。底辺も広がっている。

　昨５日、中国との決勝は０―３。ダブルスもシングルスも勝てなかったものの、競ったし、ダブルスと伊藤は１ゲームずつ取った。この先、どれくらいかかるか分からないが、日本が中国に追い付き、追い越す日が訪れそうな気配だ。