13歳で世界卓球ジュニアV 張本智和“驚異のポテンシャル”

　本人は本気だ。卓球の世界ジュニア選手権（１８歳以下）は７日、南アフリカのケープタウンで行われ、男子シングルス決勝で、中学１年の張本智和が趙勝敏（韓国）に４―３で勝ち優勝。男子シングルスでは史上最年少（１３歳１６３日）での栄冠となり、団体に続く金メダルとなった。ちなみに男子シングルスの日本選手優勝は１１年大会の丹羽孝希（明大＝リオ五輪団体銀メダル）以来、史上３人目の快挙だ。

「東京五輪で金メダルを取る」と公言している張本クンの両親は中国出身。母親は世界大会にも出場した元卓球選手で、息子には２歳からラケットを握らせ、小学生の大会では初の世代６連覇を達成。「男子版の福原愛」とも呼ばれている。

　現在の世界ランクは７０位台ということもあり、２０年東京五輪の代表入りは厳しいとの声もあるが、リオ五輪女子団体銅メダルの伊藤美誠（１６）も、ロンドン五輪直後の世界ランクは１５０位台。そこから急成長して１５年には国内トップ３（同１０位）に入ったことに、日本代表の村上前監督も「まさか代表に入ってくるとは……」と驚いていた。

　小学生の高学年から中学生の頃は、体も日に日に大きくなり、まるでスポンジが水を吸うように技術の吸収も早い。線は細いが、すでに身長は１７０センチ近くある張本クン。代表決定まではあと３年もあるから、リオ団体銀メダリストを脅かす存在になることは間違いない。