母も“天才” 全国運動会でナショナルチームのエース倒した

張本が小６時に年代別６連覇をしたときの記念ラケットを持つ母の凌さん（提供写真）

「中国の選手は、オリンピックより全国運動会を目標としています。ですから、あの時は本当にうれしかった。私はカットマンで、このスタイルではなかなか勝ち上がれないといわれていました。本当になんであんなに勝てたのか、いまも不思議です（笑い）」

　まさかの快進撃がスカウトの目に留まり、ジュニアクラスを飛び越えて卓球界最強の中国ナショナルチーム２０人の中のひとりに選ばれることになる。その翌年、全国大会（全日本選手権に相当）のミックスダブルスで優勝、ダブルスでも３位に入り、中国代表として９５年の世界選手権に出場。９７年の中国大運動会を区切りに、２４歳で現役を引退した。

　世界ランク最高２３位で引退した後は、マレーシアのナショナルコーチとして１年半指導にあたった。

「中国の卓球はレベルが高いので、指導者としてどこの国でも尊敬されるし、歓迎されるんです。中国の多くの選手が、環境面でも恵まれている海外チームの指導を望んでいます」

　９９年の大阪アジア大会を機にコーチも辞職し、恋人である宇さんの就任先である仙台に移り住むことになる。