森保ジャパンの1トップ上田綺世「世界に通用する2つの武器」 恩師が明かす成長の軌跡

鈴木雅人（鹿島学園高サッカー部監督）

万能型ストライカー（Ｃ）Norio ROKUKAWA／office La Strada

　長年、絶対的1トップに君臨してきた大迫勇也（神戸）が、ケガがちで不安視される日本代表のFW陣。森保一監督が大きな期待を寄せているのが、東京五輪世代の上田綺世（セルクル・ブルージュ=24）だ。「Jリーグで20点取って得点王になったとしてもW杯に出られるわけではない。海外で活躍できるクオリティーがないと大舞台で活躍できない」と断言した点取り屋は、リスク覚悟でベルギーに赴き、8月27日の第6節・ワーレゲム戦で待望の新天地初ゴールを決めた。「2022年の2月ごろ、海外移籍の相談を受けた際、『挑戦した方がいい』と言いました。彼なら自分の道を切り開いていける確信がありました」と語るのは、鹿島学園高の鈴木雅人監督（47）だ。恩師の言葉から日本のキーマンの成長の軌跡をたどった。

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■高2冬にスケールアップ

　──上田と会ったのは？

「彼は鹿島の下部組織である日立市の（アントラーズ）ノルテに在籍していたんですが、ノルテのジュニアユース時代の中3の時、試合を見に行ったのが最初です。鹿島のユースに上がれない選手が数人いると聞いて『ウチに来ないか』と誘ったんです。上田は東京の高校を受けてダメだったと聞きました。私は（在籍していた）水戸の中学まで挨拶に出向き、担任の先生と彼に直々にお願いすると『ぜひ』と快諾してくれた。安堵したことを覚えています」

　──当時の彼は？

「身長170センチにも満たないくらいで小さかったですね。高1の時はまだまだ頭角を現してはおらず、1年生チームでプレーしてました。国体選抜に選ばれることもなかったし、本当に普通の選手でした」

　──変化したのは？

「2年の冬に（チーム内の）最上級生になってから。体がグーンと大きくなり、パワーもスケールも飛躍的に大きくなりました。年が明けた1月の新人戦は茨城県で優勝したんですが、その大会の上田は得点感覚が研ぎ澄まされていた。貪欲さも出てきた印象でした。今でこそ彼は『ゴール前の嗅覚がずぬけている』と言われますけど、高2まではそれほどでもなかった。徐々にゴールを奪うことへの興味を持ち始め、面白さや魅力を感じるようになったんでしょう。プレーが前向きになり、『ザ・エースストライカー』という雰囲気になっていきました」

　──得点パターンも増えていった？

「はい。『右も左もヘディングもいろんな形で取れた方がプレーの幅が広がるよ』とアドバイスしたところ、貪欲に取り組んでくれました。鋭い動き出しから敵の背後を突くようなシュートシーンも出てきて、自信を深めていったようです」