コロナ禍が錦織圭の致命傷に…長期実戦離れの深刻ダメージ
昨年の全米オープンテニス（８月２６日～９月８日）を最後に、実戦から遠ざかっているのが錦織圭（３０＝世界ランク３１位）だ。
１０月２２日に右肘を手術。当初は今年３月のマイアミ・オープン（マスターズ１０００）での復帰を目指していたものの、年が明けてもサーブの練習すらできない状態で方針を変更。３月６、７日には神戸のデ杯に顔見せで参加。４月の欧州のクレーコートシーズンから徐々に復帰し、昨年、８強入りした全英と全仏を目標にするつもりだった。
ところが、折からの新型コロナウイルス禍はテニス界も直撃。３月以降、すでに３０を超す公式大会がキャンセルされ、７月１３日までのシーズン中断を決めている。今回のコロナ禍は錦織にどう影響するか。
■右肘回復のメリットより大きいマイナス面
錦織は故障からの復帰が遅れたため、仮にシーズンが続いていたとしても、目標の全英や全仏は苦戦を余儀なくされただろう。昨年は全英と全仏で計７２０ポイント稼いでいるだけに、これを落とすとランキングは一気に９０位前後まで下がってしまう計算だ。ツアー中断で、そうならないうえに、右肘のリハビリにとってもプラスではないのか。
「右肘の回復が遅れた錦織にとって、コロナ禍によるツアー中断は短期的にはラッキーに見えますが、大きなダメージでしょう」と言うのはスポーツライターの武田薫氏だ。
「全米から２カ月近く様子を見て、最終的に手術に踏み切ったのは、昨年暮れに３０歳を迎える年齢を考えてのこと。１９９０年代までのテニス界で３０歳は年齢的な限界でしたが、現在は競技年齢が延びた。まして技巧派の錦織は３５歳まで、あと５年間は一線で戦えると見越して手術を決断したのでしょう。その５年のうちの１年を棒に振るのはいかにも痛い。休養は肉体的にはプラスになっても、ツアーはメンタリティーが支配する世界です。年齢が進むほど衰えるし、モチベーションの構築には苦労しますよ」
右肘の回復以上に、長期にわたって実戦を離れる精神面のダメージが大きいというのだ。
「錦織の念願はメジャータイトルの獲得ですから、１年のブランクは４度のチャンスを失うことになります。あのフェデラーですら２８歳からほぼ７年間、グランドスラムは１度しか優勝できませんでした。こうした状況を突破するには緻密なチーム体制が必要ですが、錦織はこれまで２０１０年から個人コーチを務めたダンテ・ボッティーニとの友情だけで戦ってきたような印象がある。右肘を手術する直前にダンテとの契約を打ち切りましたが、後任のマックス・ミルニーは錦織の活動拠点であるＩＭＧアカデミーの専属コーチ。“とりあえず感”は拭えません」（武田氏）
テニス界の現状もマイナスに
来年に延期された東京五輪も足かせになる。もともとテニスやゴルフはツアーと五輪の両立が難しい。五輪に参加すれば日程的にも肉体的にも負担が大きいからだ。トップクラスの多くはツアー優先。錦織は結果として銅メダルを獲得した前回のリオ五輪にしても、参加に消極的だった。今年は東京開催に加え、故障もあって目標に掲げていた。現時点で来年の目標とは公言してはいないものの、スポーツマスコミは参加をあおるに決まっているし、１年延期したからやめますというわけにはいかないだろう。リオですら出た錦織に、地元開催の五輪を捨ててツアー専念を表明する勇気はなさそうなのだ。
テニス界の現状もマイナスに作用しそうだ。前出の武田氏がこう言った。
「現在、世界ランキングトップ１０のうち、半数の５人までは２６歳以下の選手が占めています。コロナ禍で中断するまでのツアーの流れはティエム（２６＝世界ランク３位）を中心にメドベージェフ（２４＝同５位）、ルブレフ（２２＝同１４位）、ハチャノフ（２４＝同１５位）のロシアの若手トリオ、チチパス（２１＝同６位）、ズベレフ（２３＝同７位）、シャポバロフ（２１＝同１６位）、アリアシム（１９＝同２０位）らが攻め上がり、ジョコビッチ（３３＝同１位）、ナダル（３３＝同２位）、フェデラー（３８＝同４位）の３強の壁を崩しかけていた。中断で下克上の出はなをくじかれた格好とはいえ、若手の回復力は早い。ツアー再開とともに一気に逆転という事態も考えられます」
伸び盛りの若手たちに蹴落とされる可能性もあるというのだ。ならば錦織は下降線をたどる一方か。今回の中断をプラスに転じるすべはないのか。
「錦織はしがらみなどにとらわれず、すべて自分の思い通りにやるしかないのではないか。恋人と家庭を築くのもよし、オリンピックよりツアーを優先させるのもよし、デ杯や楽天オープンよりもまだ一度もないマスターズ制覇を目標にするのもよし……コーチであるマイケル・チャンとの関係はそのままでも、まだ現役だがフェルナンド・ベルダスコ（３６）やファビオ・フォニーニ（３２）のような、よりアグレッシブで遠慮なくしゃべるスタッフをボックスに据えて、ガンガン攻めていく体制をつくらないと、コロナの泥沼にズブズブと沈んでしまうのではないか。結果さえ出せば、いや、結果が出なかったとしても、だれも文句は言いませんよ」（武田氏）
思い切った変化、大胆な行動が必要というのだが、３０になるまで変わらなかった、いや、変われなかった人間に大きな変化を求めるのは八百屋で魚――という気もしてくるのだ。
