同じ環境で育った双子でも大半は同じ病気にならない
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有名な双子研究のひとつにスウェーデンの４０００組の双子を３６年にわたり追跡調査したものがあるが、一方が心臓の病気で死亡した場合、もう一方が同じ病気で亡くなる確率は、男性４０％、女性３０％。命に関わらない心臓発作での相関関係はさらに希薄だったという。一方で、米ニューイングランドの住人５０００人を調査した研究では、幸せな人は幸せな人同士、不幸な人は不幸な人同士が集まって暮らす傾向があり、その傾向は遺伝子や家系では説明できなかったという。
では、なぜエピジェネティクスが起きるのか？ ＤＮＡは簡単には変化しない。そのため、ジャンクＤＮＡなどが関係しているといわれている。ＤＮＡの９８％はジャンクＤＮＡと呼ばれ、古い遺伝子の断片や反復しているような領域がある。かつてはその存在理由がわからず、遺伝子としての役割を果たしているのは残り２％の領域に書かれた約２万２０００個の遺伝子だけで、あとはゴミだと考えられてきた。
にもかかわらず、なぜ細胞分裂時にジャンクＤＮＡまで複製されるのか？ それが謎だった。
しかし、最近の研究でこのジャンクＤＮＡは基本の遺伝子だけでは動かない部分を微調整することで人間をより高度化させていることがわかっている。ＤＮＡの複製や染色体の分配などのほか、ヒトの遺伝子数は２万２０００個しかないのに、人を構成するタンパク質の種類が１０万種類以上あるのはジャンクＤＮＡのおかげだといわれている。
遺伝子は逃れようのない「運命」ではなく、本当に変えられるものなのか？ それが本当でも生まれながらの「傾向」はどの程度影響するのか。次回からは一つ一つの遺伝子について考えてみよう。
