がんは陽子線で治す 普通の放射線と何が違う？医師に聞く
がんの３大治療法とは、外科手術、抗がん剤などの化学療法、放射線治療のこと。
最近は、免疫チェックポイント阻害剤などの免疫療法を加えて４大治療法とも呼ばれるが、患者にわかりづらいのが放射線治療だろう。その放射線の中で副作用が最も少ないのが陽子線治療だ。
普通の放射線との違いを筑波大学医学医療系放射線腫瘍学教授で、ホームページで患者の質問に自ら答えるなど患者本位の診察に定評がある同大付属病院陽子線治療センターの櫻井英幸部長に聞いた。
陽子線によるがん治療の凄さは、「くいしん坊！万才」などでおなじみの俳優・村野武範さんが２０１５年に発覚したステージ４の中咽頭がん、作詞家のなかにし礼さんが１２年に見つかった「余命８カ月」の食道がんから、生還したことからも明らかだ。
村野さんは１７回、なかにしさんは３０回の陽子線中心の治療により、手術なしでがんを消失させた。なかにしさんはその３年後に食道近くのリンパ節にがんが見つかった。このときは手術を受けたが、陽子線も１２回受け、再びがんを克服している。
放射線治療には光子線と粒子線があり、一般的に知られる放射線治療は光子線の代表格であるＸ線で、陽子線は粒子線のひとつだ。
「Ｘ線と陽子線の違いは放射線ががんを突き抜けるかどうかです。Ｘ線は体の奥に進むに従ってエネルギーが弱くなりますが、がんを越えて体を突き抜けてしまいます。そのため、がんに強い放射線を当てようとすると、その手前にある正常組織に、がんよりも強い放射線が当たり、がんを通り過ぎた後にある正常な組織や臓器も傷つけます。一方、陽子線は設定した深さに到達したときに最大のエネルギーを放出して停止するという物理的特性があり、ブラッグピークと言います。そのため、がんのある深さに合わせて照射すれば、がんをピンポイントでくりぬくように治療することができます。がんより後ろに放射線が照射されることがないのです」
