<6>ウイルスの突然変異が危険とそうでない場合があるのはなぜ（1）

（国立感染症研究所提供）

　突然変異とは遺伝情報（生物を構築するために必要なタンパク質を適切に作るための情報）が変化してしまうことである。コロナウイルスは遺伝情報の格納にＲＮＡと呼ばれる物質を使っている。

　コロナウイルスＲＮＡは、リボヌクレオチドと呼ばれる分子がおよそ３万個、鎖のようにつながった化合物である。リボヌクレオチドは糖、リン酸、塩基の３つの要素から成り立っていて、塩基の部分が異なる４種類あることが知られている。コロナウイルスＲＮＡの鎖の中には、４種類のリボヌクレオチドの塩基が特定の規則に従って並んでいる。このＲＮＡの塩基の並び方に遺伝情報が格納されている。

　したがって、コロナウイルスの突然変異とは、ＲＮＡの鎖状につながった塩基の並び方に変化が生じることである。そのことで、作られるタンパク質そのものが変わったり、またその作るタイミングや量なども変化することがある。では突然変異の原因は何か？　そもそも、コロナウイルスは遺伝情報を持つものの、自分自身で増殖できない。増殖するために、人を含めた生物の細胞に融合して、コロナウイルスＲＮＡを細胞に移す、つまり感染する。感染した細胞の中で、コロナウイルスＲＮＡの遺伝情報に従ってコロナウイルスのタンパク質は作られ、コロナウイルスＲＮＡも複製される。このＲＮＡの複製の際に生じるエラーがコロナウイルスの突然変異の主な要因である。コロナウイルスに関しては、ＲＮＡ複製時のエラーを修復する特別な酵素を持っているが、それでも人などの生物のエラー率に比べて、正確な値は分かっていないが、１０００倍やそれ以上高いと考えられている。