人は血管から老いる…動脈硬化かどうか調べる2つの検査方法

元気な人も注意が必要

　読者の皆さんの身近に、これまで元気だった方が突然、心筋梗塞で倒れたという話があるのではないでしょうか。

　例えば、70代男性、これまで特記すべき既往がなく、倒れる数日前まで元気にテニスをしていた。しかしながら、ある日、突然、心筋梗塞で倒れて、そのまま帰らぬ人となってしまった──。このような話はしばしば聞かれます。多くの人は、「運動ができるほど元気だったのになぜ？」と思ってしまうかもしれません。

　実はそこに大きな落とし穴があります。心筋梗塞の主な原因は、動脈硬化がある血管が突然トラブルを起こすことであり、元気にしている人でも突然、発症する可能性があります。

　動脈硬化とは、いわば「血管の老い」です。一般的に、血管の老いは40代から徐々に進行します。テニスやゴルフ、マラソンなど運動をしていて心肺機能が強いスポーツマンタイプの人でも、動脈硬化の進行は少しずつ進みます。

　具体的には、動脈硬化が進むことで血管の内側に「プラーク」と呼ばれる不安定な脂質を含む病変が形成されると、血管の内腔（血管の内側）が狭くなります。このようなプラークが冠動脈（心臓に栄養と酸素を届ける血管）にできれば心筋梗塞の、頚動脈（首の左右を通る血管）などにできれば、脳梗塞（脳卒中のひとつ）の前提状況になります。