NPBピッチクロック導入検討のウラに大谷翔平、ダル、菅野らメジャーリーガーからの強烈圧力
3月31日付のスポニチによると、NPBが投球間の時間制限ルールの「ピッチクロック」の導入を再検討する見通しだという。
MLBで2023年に導入されたこのルール、投手は走者なしの場面で15秒、走者ありの場面では18秒以内に投球動作に入らなければ1ボールが宣告され、打者は8秒以内に打席で構えを完了していなければ1ストライクになるというものだ。3月のWBCで採用されたものの、野球の主要国では日本が唯一、未導入とあって、投打で対応に苦慮した。
日本でも試合時間の短縮を目的に、23年に導入が検討された。NPBと12球団はかねて試合のスピードアップを目指しているが、反対意見もあって頓挫した。その際、危惧されたのが球場での飲食、グッズの物販収入減だ。試合時間が短くなり、観客の滞在時間が減れば、飲食やグッズの売り上げもマイナスになりかねない、というわけだ。
そもそもMLB球団とNPB球団の収益構造は大きく違う。元ソフトバンクホークス取締役の小林至氏は本紙コラムで、MLBは放映権料収入が全体の約35％を占める一方、NPBのそれは推定15％にとどまるとした。12球団はそれだけ、物販収入への依存度が高いのだ。
しかし、3月のWBCを契機に時短を求める声は勢いを増している。
NPBの試合時間は、スピードアップを推進している割には、WBCやメジャーと比べて長い。今季のセ・パ開幕カード計18試合の平均試合時間は3時間3分（9回試合は2時間59分）。ファンからは「試合が間延びする」との声もある。
WBCの東京ラウンド全10試合の平均時間は約2時間38分。前回23年大会よりも43分間ほど短縮した。日本戦も同ラウンド4試合の平均が2時間42分。米国ラウンドでは、大激戦の末に敗れた準々決勝のベネズエラ戦でさえ3時間7分だった。
大谷翔平のドジャースも、3月31日までの4試合の平均は約2時間39分とスピーディーだ。
MLBはピッチクロック導入直後の23年シーズンで前年から約24分間短縮した。コミッショナーのマンフレッド氏は先日、YouTubeチャンネル「The Sports Leader」で、「ピッチクロックを導入して以来、観客動員は4年連続で増加している。ファンのアンケート結果はほぼ一様にポジティブだ」などと発言。投球間隔短縮による投手の負担増など、課題はあるにせよ、米国内ではピッチクロックの導入が試合中継の視聴数、広告収入アップに寄与しているとみられている。
ピッチクロックは、WBCに出場した侍ナインからも、NPBでの採用を求める声が噴出している。準々決勝でベネズエラ相手に力負けしたうえ、この未体験ルールの対処にも苦慮。NPBにも「15秒ルール」があるが、走者なしの場面のみに適用される。バッテリーは走者がいる状況や点差が競った展開で心理的に追い込まれた。
